В языке Python не считается зазорным получить доступ к некоторому атрибуту (не методу) напрямую, если, конечно, этот атрибут описан в документации как часть интерфейса класса. Такие атрибуты называются свойствами (properties). В других языках программирования принято для доступа к свойствам создавать специальные методы (вместо того чтобы напрямую обращаться к общедоступным членам-данным). В Python достаточно использовать ссылку на атрибут, если свойство ни на что в объекте не влияет (то есть другие объекты могут его произвольно менять). Если же свойство менее тривиально и требует каких-то действий в самом объекте, его можно описать как свойство (пример взят из документации к Python):

class C(object):
  def getx(self): return self.__x
  def setx(self, value): self.__x = value
  def delx(self): del self.__x
  x = property(getx, setx, delx, "I'm the 'x' property.")

Синтаксически доступ к свойству x будет обычной ссылкой на атрибут:
>>> c = C()
>>> c.x = 1
>>> print c.x
1
>>> del c.x

А на самом деле будут вызываться соответствующие методы: setx(), getx(), delx().

x = property(getx, setx, delx, "I'm the 'x' property.")

Actor

x = property(getx, setx, delx, "I'm the 'x' property.")

c = C()
c.x = 1     #- здесь происходит неявный вызов setx вместо стандартного __setattr__
print c.x   # - getx вместо __getattr__
del c.x     # - delx вместо __delattr__

class C(object):
  def getx(self):
    print 'getx works...'
    return self.__x
  def setx(self, value):
    print 'setx works...'
    self.__x = value
  def delx(self):
    print 'delx works...'
    del self.__x
  x = property(getx, setx, delx, "I'm the 'x' property.")
************************************************
>>> c = C()
>>> c.x = 1
setx works...
>>> c.x = 2
setx works...
>>> c.x
getx works...
2
>>> del(c.x)
delx works...
>>> c.y = 1
>>> c.y
1
>>>

x = property(getx, setx, None, "I'm the 'x' property.")
...
>>>del(c.x)
Traceback (most recent call last):
  File "<interactive input>", line 1, in <module>
AttributeError: can't delete attribute