В описании методов сказано что при больших размерах происходит обработка по месту(IN PLACE)
Как это понять? То есть операция производится непосредственно при обращении элемента или происходит возврат итератора?

http://docs.python.org/library/stdtypes.html#sequence-types-str-unicode-list-tuple-buffer-xrange
The sort() and reverse() methods modify the list in place for economy of space when sorting or reversing a large list. To remind you that they operate by side effect, they don’t return the sorted or reversed list.

sort и reverse изменяют сам объект списка от которого они вызваны. всегда. это и есть “in place”.

Спасибо за пояснение)